El Gran Combo de Puerto Rico, comúnmente conocido como El Gran Combo, es la agrupación musical de salsa de Puerto Rico más reconocida en el mundo entero. Muchos de los cantantes legendarios de la salsa han sido miembros en algún momento de la orquesta, por ello se le ha asignado el nombre de La Universidad de la Salsa, apodo que les dio el periodista colombiano Ley Martin.
El Gran Combo fue fundado por Rafael Ithier en mayo de 1962. Como resultado de la ruptura de Rafael Cortijo y su Combo en el 1962, de donde Ithier era parte. El nombre de “El Gran Combo” se lo dá el empresario Guillermo Álvarez Guedes. Los miembros originales eran: Rafael Ithier, Eddie Pérez, Héctor Santos, Rogelio “Kito”Vélez, Victor Perez, Martín Quiñones, Miguel Cruz, Milton Correa y Roberto Rohena.
El grupo se encontró nuevamente para definir los fundamentos de la orquesta y escogieron a los cantantes: Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiqui García. En 21 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se convirtieron en los músicos del estudio para el “La Taberna India”, producido por Cerveza India.
Cápsula Día Nacional de la Zalsa: El Gran Combo by Zeta93pr on Mixcloud
Luego de su debut en vivo en Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Sammy Ayala, recomendó el reclutamiento de Andy Montañez.
El 20 de noviembre de 1963 El Gran Combo lanzó su primer álbum como grupo “El Gran Combo…De Siempre” para Gema records. La agrupación obtuvo gran éxito con presentaciones musicales en varios salones de baile de la ciudad de Nueva York, un año después del lanzamiento de su primer álbum. Estos salones incluían al Palladium Ballroom y El Caborrojeño. Su popularidad les hizo acreedores de un contrato en televisión exclusivo en “El Show de las 12” en Telemundo. La creciente popularidad del show de televisión también hizo aumentar la demanda por la orquesta en toda clase de bailes y eventos musicales y a su vez aumentó las ventas del álbum.
En los años 70 la fama de la orquesta creció internacionalmente. Problemas con la disquera Gema Records, forzó al grupo por un momento a producir sus álbumes independientemente. Esto resultó en el establecimiento de su propio sello discográfico, EGC Records y su primera producción, titulada “Estamos Primeros”.
En De Punta a Punta” que incluyó temas musicales clásicos tales como “Don Goyo”, “Achilipú” y “Le dicen Papá”. El disco ganó el premio al mejor disco en el Festival de discos de Oro de Miami. En dejó el grupo para lanzarse como solista y fue sustituido por Charlie Aponte.
En 1973, El Gran Combo cantó frente a 50,000 fanáticos en el famoso Martín Quiñones y se va para La Dimensión Latina a reemplazar a Oscar D’León. Jerry Rivas fue escogido para unirse a la orquesta. Ambos Rivas y Aponte todavía son miembros de la orquesta.
La década de los 1970 cerró con el lanzamiento de otro disco de oro llamado “Aquí no se sienta Nadie” en La orquesta abrió los 1980 con el LP “Unity”.
En el 2002, El Gran Combo celebró su aniversario número 40 con dos conciertos vendidos a capacidad en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico. Esta celebración generó un álbum renombrado que fue reconocido como uno de los mejores de ese año.
El Gran Combo celebró sus 50 años el 11 de noviembre de 2012.
