El sábado 26 de Mayo de 2012 se cumplen los 50 años de trayectoria de una de las agrupaciones salseras que mejor nos han representado en el mundo entero…. Nuestra “Bandera Musical” El Gran Combo de PR.
El Gran Combo de Puerto Rico, fue fundando en 1962 vertiente de Cortijo y su Combo. Conocida agrupación antillana también como La Universidad de la Salsa. Su director musical es Rafael Ithier.
El Gran Combo es indudablemente una institución en la historia de la música puertorriqueña. La orquesta de salsa reconocida internacionalmente nació como resultado de la ruptura de Rafael Cortijo y su Combo en 1962. Para ese entonces algunos miembros del ya desintegrado grupo se reunieron para la grabación de una placa discográfica junto con el cantante dominicano Joseíto Mateo, resultando en el lanzamiento de «Meneame los Mangos». El grupo fue llamado El Gran Combo por el empresario Rafael Álvarez Guedes, quien fuera el arreglita musical en la producción del disco. Algunos miembros incluían a Rafael Ithier, Eddie Pérez, Hector Santos, Kito Martin Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena. El gran talento de los músicos los ayudo a superar un tormentoso comienzo. Su primera aparición pública fue en el club Rock and Roll de Bayamón, en Puerto Rico. Apariciones radiales y más tarde de televisión los ayudo a pasar la voz de que este grupo podía producir salsa de calidad. El cantante Chiqui Rivera dejó el grupo y fue, más tarde, sustituido por Junior Montañez quien gracias a su interpretación durante una emisión radial cantando una canción de Bobby Capó ingresó al grupo. Al poco tiempo, éste cambió su nombre por Andy. Roberto Roena volvió al grupo y permaneció con ellos por siete años hasta que se retiró para formar su propia orquesta a la cual llamó Apollo Sound. El primer larga duración del grupo, «Acángana», para la Gema Records, fue lanzado al mercado en 1963, sólo dos días antes del asesinato del presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy. Después de ese terrible homicidio, la distribución del álbum en Puerto Rico fue pospuesto. Fue entonces que se comenzó a distribuir inicialmente en México, Panamá y Venezuela en donde el disco fue muy bien recibido y muy bien difundido radicalmente. Fue distribuido, posteriormente, en Nueva York y después en Puerto Rico, en donde se convirtió en una exitosa producción reconocida por un Disco de Oro.
La agrupación obtuvo gran éxito con presentaciones musicales en varios salones de baile de la cuidad de Nueva York, un año después del lanzamiento de su primer álbum. Estos salones incluían al Palladium Ballroom, el Centro de Manhattan y El Caborrojeño. El éxito que obtuvieron en dichos centros públicos, les abrió el camino para otras apariciones musicales similares en otros países, incluyendo a República Dominicana, Panamá, Colombia y Venezuela. A través de Latinoamérica la placa permanecía en primer lugar consistentemente en las listas musicales. Para ese entonces su popularidad les hizo acreedores de un contrato en televisión exclusivo en «El Show de las 12» en Puerto Rico. La creciente popularidad del show de televisión también hizo aumentar la demanda por la orquesta en toda clase de bailes y eventos musicales y a su vez aumentó las ventas del álbum. La proyección del grupo fue puesta a prueba dos años después con la salida y ocupación de vacantes de varios integrantes de la orquesta. Roberto Roena y Elías López fueron sustituidos por Baby Serrano y Edwin Cortés. Héctor Santos y Víctor Pérez también abandonaron el grupo y fueron sustituidos por José Duchesne y Mike Torres, quién fue a su vez sustituido por Gerardo Cruz, quién permaneció en la orquesta diez años. A pesar de estos cambios, siguió prosperando la agrupación y hasta ganó el premio Agüeybaná de Oro en Puerto Rico, como la mejor orquesta de 1969.
La década siguiente empezó con más cambios aún con la sustitución de Milton Correa por Miguel Marrero. Entonces, Mike Ramos fue incorparado al grupo para suplantar a Mike Torres, quién fue sustituido subsecuentemente por «Taty» Maldonado. Una vez más, la orquesta salió adelante ganando más premios. La fama de la orquesta creció internacionalmente. Problemas con la desquera Gema Records, forzó al grupo por un momento a producir sus álbumes independientemente, obligando a uno de los miembros del grupo hipotecar su vivienda para cubrir los gastos de las producciones de sus discos. Esto resultó en el establecimiento de su propio sello discográfico, EGC Records y su primera producción, una placa titulada «Estamos Primeros». En 1971, el trombón, tocado por Fanny Ceballos fue introducido a la orquesta. Ceballos permaneció en la orquesta hasta su muerte por cáncer en 1991. El primer álbum con ese sonido fue «De Punta a Punta» que incluyó temas musicales clásicos tales como «Don Goyo», «Achilipú» y «Le dicen Papá». El disco ganó el premio al mejor disco en el Festival de discos de Oro de Miami. Poco tiempo después, Pellín Rodríguez dejó el grupo para lanzarse como solista y fue entonces sustituido por Marcos Montañez, hermano de Andy Montañez, quien trabajó con la orquesta por sólo seis meses, así mismo fue suplantado por el virtuoso sonero Charlie Aponte. En 1975 Miguel Cruz, uno de los miembros fundadores de la orquesta abandonó el grupo debido problemas médicos y fue sustituido por Fernando Pérez. El año siguiente, la orquesta ganó el Premio Nueva Orleans y también el premio de la Copa del Presidente otorgado en Venezuela por ser la mejor orquesta musical internacional en 1977. Pero ese año también vio la jubilación de Martín Quiñones y la también salida de Andy Montañez, quien se fue del grupo para cantar con un grupo Venezolano llamado La Dimensión Latina. Sustituir a Andy fue difícil pero Jerry Rivas entró entonces a contribuir sus amplios talentos.
El lanzamiento del larga duración «El Gran Combo en Las Vegas» en 1978 alivió el miedo de muchos, quienes se preocuparon con los constantes cambios de personal que se producían entonces. Para finales de la década de los setentas la orquesta había ganado más honores, un ejemplo de esto es el reconocimiento que les fue otorgado en el Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura Puertorriqueña. La década de los ochenta abrió con el lanzamiento de otro disco de oro llamado «Aquí no se sienta Nadie» y una gira exitosa en Perú.
Y ahora, en pleno 2012 el Combo se propone realizar una gira mundial para celebrar 50 Años de Salsa y Sabor. Felicidades a nuestra “Institución Salsera”, “Nuestra Bandera Musical”, “La Universidad de la Salsa”, EL GRAN COMBO DE PR
